Istraživači s Instituta za paleontologiju i paleoantropologiju kralježnjaka (IVPP) Kineske akademije znanosti otkrili su 120 milijuna godina star djelomični fosilni kostur malene izumrle ptice koja stane na dlan ruke i čuva jedinstvenu lubanju s mješavina obilježja dinosaura i ptica.

Lubanja fosila dugačka dva centimetra (0,75 inča) dijeli mnoga strukturna i funkcionalna obilježja s gigantskim Tyrannosaurus Rex, što ukazuje na to da su rane ptice zadržale mnoštvo obilježja svojih predaka dinosaura, a njihove su lubanje funkcionirale slično kao kod dinosaura, a ne kao žive ptice.

Njihova otkrića objavljena su u Prirodne komunikacije 23. lipnja 2021.

Ptica je taložena prije 120 milijuna godina u plitkom jezeru u današnjoj provinciji Liaoning na sjeveroistoku Kine.

Kroz detaljnu rekonstrukciju obiteljskog stabla ptica, istraživači su pokazali da nova fosilna vrsta ptica pripada izumrloj skupini ptica koja se naziva enantiornitini ili “suprotne ptice”. Oni su najraznolikija skupina ptica iz vremena dinosaura u Kredi i pronađene su u cijelom svijetu.

Kod živih ptica kvadrat je jedna od najpokretljivijih kostiju lubanje i omogućava jedinstvenu značajku živih ptica poznatu kao “kinetička lubanja”, koja omogućuje kretanje gornje čeljusti neovisno o mozgu i donjoj čeljusti.

Za razliku od živih ptica, lubanja ove nove “suprotne ptice”, kao i lubanje dinosaura poput Tyrannosaurus Rex i bliski srodnici ptica dinosaura (npr. troodontidi i dromeosauri), nije kinetički. Umjesto toga, njegove su kosti “zaključane” i ne mogu se pomicati.

Vremenska područja (strane) lubanje ove fosilne ptice vrlo se razlikuju od živih ptica. Ova nova vrsta ima dva koštana luka za pričvršćivanje mišića čeljusti poput onih koja se nalaze u gmazova, poput guštera, aligatora i dinosaura, čineći stražnji dio lubanje krutim i otpornim na kretanje među kostima.

“Kada sam trodimenzionalno rekonstruirao sve dijelove lubanje iz CT skeniranja fosila visoke rezolucije, imao sam problem s pronalaskom jedne kosti”, rekao je dr. Min Wang, vodeći i odgovarajući autor studije. Rekao je da je njegov kolega dr. Thomas Stidham sugerirao da je kost pterigoid i da izgleda “točno poput one dromeosaura Linheraptor. ” Fosil ima prvu dobro očuvanu pterigoidnu kost pronađenu u ranoj ptici.

Istraživači su usporedili CT snimke lubanje ptice sa snimkama lubanje dobro poznatog dromaeosaura Linheraptor iz Unutarnje Mongolije, Kina. Rezultati su pokazali da mnoge druge značajke stražnjeg dijela lubanje, uključujući oblik osnovne fenoidne kosti i njene veze s drugim kostima lubanje, također nalikuju dromaeosaurima nego živim pticama.

„Fosilnim pticama i dinosaurima također nedostaje diskretni kontakt između pterigoida i kvadrata u blizini nepca koji se koristi u kinezi lubanje kod živih ptica. U kombinaciji s ‘zaključanim’ sljepoočnim kostima, razlika u strukturi nepca ukazuje i na odsutnost kineze među ranim pticama ”, rekao je dr. Stidham, koautor studije.

Nadalje, otkriće tima i pomno anatomsko istraživanje pomažu ojačati već dobro potkrijepljenu tvrdnju, utemeljenu na mnogo različitih dokaza, da ptice nisu samo živi dinosauri, već su evoluirale iz grane dinosaura koja uključuje troodontide i dromeosaure poput ” četverokrila ” Mikroraptor i brzo Velociraptor.

“Imati lubanju ‘dinosaura’ na tijelu ptice zasigurno nije spriječilo enantiornitine ili druge rane ptice da desetak milijuna godina tijekom Krede budu vrlo uspješni na mjestima širom svijeta”, rekao je dr. Wang.